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Alexander Joyce, uomo d’affari londinese, e sua moglie Katherine si rendono conto, dopo dieci anni di vita in comune, che la monotonia sta uccidendo il loro amore. Avendo ereditato una casa in Italia, decidono pertanto di recarsi a Napoli, sia per vedere l’abitazione sia per uscire dalla routine. L’Italia li sconvolge e all’inizio sembra confermare l’opportunità della separazione, già da loro presa in considerazione in patria. Alexander frequenta per un po’ una prostituta e Katherine si sente sempre più infelice e disorientata. Tra i coniugi però viene fuori il reciproco attaccamento di fondo quando insieme assistono ad una processione religiosa e capiscono che la loro unione non è finita.
Molti film di Rossellini furono accolti freddamente dalla critica cinematografica, ma il numero di stroncature che ricevette Viaggio in Italia non ha paragoni. Alcuni giudizi rasentavano l’insulto. Per esempio, Marino Onorati, critico di «Film d’Oggi», consigliò a Roberto di cambiare mestiere. E lo fece senza mezzi termini: «L’unica possibilità che ancora resta a Rossellini di farsi considerare un grande regista è quella di ritirarsi definitivamente dallo schermo e di far togliere dalla circolazione i suoi ultimi quattro o cinque film. Cambiare mestiere in certe circostanze è senza dubbio la cosa più saggia che si possa fare». Ma noi, che siamo i posteri, possiamo oggi rallegrarci del fatto che Roberto non cambiò mestiere. Altri avrebbero potuto farlo, senza grave danno per l’umanità. Tullio Kezich, che faceva recensioni un po’ più raffinate per «Sipario», scrisse: «Nemmeno stavolta Rossellini ha avuto la capacità o la costanza di mettere ordine nell’intricata matassa di intenzioni da cui nasce ogni suo film; e più che in altre occasioni il suo metodo appare qui inadeguato, dilettantesco nel senso peggiore». Dalla sua tribuna di «Festival» gli faceva eco Ezio Colombo: «Viaggio in Italia non fa altro che confermare l’assoluta, progressiva, irrimediabile decadenza di Rossellini. È triste dover dire di un regista che ci ha dato film notevoli anche se sopravvalutati, come Roma città aperta e Paisà, quello che abbiamo detto. Ma è anche incomprensibile come un artista possa giungere a simili squilibri nel suo lavoro, abbassandosi fino alle infamie tipo Viaggio in Italia. In questo film non c’è soggetto, non c’è dialogo, non c’è sceneggiatura, non c’è regia: è un’accozzaglia di immagini che girano a vuoto, tediosamente, senza il minimo barlume di interesse. Un qualunque documentarista avrebbe potuto darci di più, fotografando i celebri monumenti. Viaggio in Italia è più che un brutto film: è un vero e proprio insulto all’intelligenza degli spettatori». Si tratta di stroncature storiche. Viaggio in Italia era un film troppo moderno per essere apprezzato dall’establishment della critica, che, negli anni ’50 si stava già consolidando come agglomerato di potere e cominciava ad incarnare una tendenza fortemente conservatrice nel panorama della cultura cinematografica italiana. In realtà, Viaggio in Italia mi pare un’opera straordinaria: è difficile trovare in altri film lo stesso livello di integrazione psicologica tra personaggio ed ambiente. Qui Rossellini riesce a penetrare nelle viscere della cultura di una terra, a raccontarne la storia attraverso le sensazioni di due viaggiatori stranieri. Viaggio in Italia ha il fascino di un racconto e la sostanza di un saggio storico‑etnografico. Erano innegabili tutti i suoi problemi di sceneggiatura. Ma Rossellini non si era nemmeno preoccupato di risolverli: egli cercava nuove strutture di racconto e costruì la sua storia sul filo del pensiero. Viaggio in Italia è un film dell’intelletto e dello spirito, anche se non ha nulla a che fare con l’idea di Dio. Alexander e Katherine Joyce si scoprono estranei l’uno all’altro, estranei anche al luogo nel quale sono giunti. Lei cerca di scoprirlo, lui lo rifiuta. Ma entrambi finiscono per perdersi negli eventi e annullarsi in quel luogo: l’entroterra partenopeo appare loro come una sorta di enorme museo aperto, nel quale perfino gli uomini sono testimonianze del passato. Che choc per due manager anglosassoni in cerca di rapidi affari! Quel luogo diventa uno spazio della mente: la sua storia diventa la storia dell’uomo. Katherine percepisce la grandezza di quel cuore che batte dentro le cose, dentro la terra, dentro le antiche statue, nelle rovine dei tempi e nelle grotte. La sua estraneità entra in crisi. Si trasforma. Diventa una forma di commossa partecipazione al miracolo della natura e della storia. Il finale del film, con la folla che separa i due protagonisti e poi li getta l’uno nelle braccia dell’altra, è una sorta di rivelazione, simile a quella del finale di Stromboli. Roberto chiude il film in maniera semplicemente geniale. La riconciliazione di Alexander e Katherine non obbedisce ad una legge logica, ma quasi ad un riflesso condizionato che – mentre si attua – diventa sentimento. Rossellini sa giocare con le nostre emozioni e ne fa ciò che vuole. Se l’establishment della critica italiana lo disprezzò profondamente, Viaggio in Italia suscitò invece ammirazione sviscerata in un gruppo di giovani francesi, aspiranti cineasti. Uno di loro, Jacques Rivette, scrisse sui «Cahiers du Cinéma»: «Con l’apparizione di Viaggio in Italia tutti i film sono improvvisamente invecchiati di dieci anni». Il giovane François Truffaut inviò a Rossellini una lettera, piena di reverenza e di stima, nella quale lo informava pure della triste sorte che i distributori francesi avevano riservato a Viaggio in Italia: il film era diventato La divorcée de Naples ed era stato ampiamente alterato nel montaggio. Insieme ai suoi amici Truffaut promosse un’azione legale contro il distributore malandrino e ottenne che il film circolasse anche in Francia nell’edizione originale.
Stefano Masi, Enrico Lanci, I film di Roberto Rossellini, Gremese